催化剂是影响化学反应的重要媒介物，是开发许多化工产品生产的关键。以生产化工产品为目的的化学工业，是一个高技术、多品种的复杂产业。据新近统计，化学物质的种类正呈指数倍增加，现已达到一千万种左右，其中大部分是近20年发现和合成的『T13』。近几年，全世界化工产品的年销售额约为1.5万亿美元。与能源、材料和信息相关的产业，是当代社会最大和最基本的三大支柱产业。石油化学工业与其中能源和材料产业密切相关，与一个国家综合国力的强弱以及人民生活水平的高低关系甚大。

在现代化学工业和石油加工工业、食品工业及其他一些工业部门中，广泛地使用着催化剂。据估计，现代燃料工业和化学工业的生产，80%以上采用催化过程。新开发的产品中，采用催化方法的比例高于传统产品，而有机产品生产中的比例又高于无机产品。

据估计，20世纪70年代末，全球催化剂销售额仅约10亿美元，而到1990年，已达60亿美元。表1-1和表1-2是相关的统计数据。据2004 (12)的新近数据，今后几年全球催化剂市场需求将以年均5.1%的速度增长。到2008年，全球催化剂市场份额将达到113亿美元。

目前，世界生产催化剂的主要大型企业约100余家，主要分布在欧美发达国家。无论就催化剂的产量和与其相关产出品的数量相比，或者就催化剂的产值和与其相关产出品的产值相比，催化剂本身的比例都很小。因此，工业催化剂是小产量而高附加产值的特殊精细化学品。据1984年的统计数据，美国当年石油炼制和石油化工两大类催化剂的销售总额为13.3亿美元，而对应的两大类石油化工产品 (绝大多数是通过催化过程生产的)，其销售总额为2590亿美元。换言之，相当于用1美元催化剂能产出价值195美元的产品，可见催化剂有可观的直接经济效益。

再者，许多重要的石油化工过程，不用催化剂时，其化学反应速率非常缓慢，或者根本无法进行工业生产。采用催化方法可以加速化学反应，广辟自然资源，促进技术革新，大幅度降低产品成本，提高产品质量，并且合成用其他方法不能得到的产品。因此，催化剂在工业中对提高其间接经济效益的作用更大。

随着世界工业的发展，保护人类赖以生存的大气、水源和土壤，防止环境污染是一项刻不容缓的任务。这就要求尽快地改造引起环境污染的现有工艺，并研究无污染物排出的绿色化工新工艺，以及大力开发有效治理废渣、废水和废气污染的过程和催化剂。在这方面，催化剂也越来越起着重要的作用，具有极大的社会效益，并且还将对人类社会的可持续发展做出重大的贡献。

总之，可以说，没有催化剂就没有近代的化学工业，催化剂是化学工业的基石。以下几方面的典型实例，可说明催化剂对化学工业乃至整个国计民生的重要作用。